Nel medioevo non sapevi mai chi avresti incontrato viaggiando a cavallo. La maggior parte delle persone è destrorsa, quindi se uno sconosciuto passasse alla tua destra, la tua mano destra sarebbe libera di usare la spada se necessario. (Allo stesso modo,castello medievalele scale a spirale in senso orario salendo verso l’alto, quindi i soldati in difesa sarebbero in grado di pugnalare giù intorno alla torsione, ma quelli che attaccano (salendo le scale) no.)
In effetti, la regola del “mantenersi a sinistra” risale ancora più indietro nel tempo; gli archeologi hanno scoperto prove che suggeriscono che i romani guidassero carri e carri a sinistra, ed è noto che i soldati romani marciavano sempre a sinistra.
Questa ‘regola della strada’ fu ufficialmente sancita nel 1300 dC quando papa Bonifacio VIII dichiarò che tutti i pellegrini diretti a Roma dovevano tenersi sulla sinistra.
Ciò continuò fino alla fine del 1700 quando i grandi carri divennero popolari per il trasporto di merci. Questi carri erano trainati da diverse coppie di cavalli e non avevano posto di guida. Invece, per controllare i cavalli, il cocchiere sedeva sul cavallo in fondo a sinistra, tenendo così libera la frusta. Sedersi sulla sinistra, tuttavia, rendeva difficile giudicare il traffico proveniente dall’altra parte, poiché chiunque abbia guidato un’auto con guida a sinistra lungo le strade tortuose della Gran Bretagna sarà d’accordo!
Questi enormi carri erano più adatti agli ampi spazi aperti e alle grandi distanze del Canada e degli Stati Uniti, e la prima legge di mantenere la destra fu approvata in Pennsylvania nel 1792, con molti stati canadesi e statunitensi che seguirono l’esempio in seguito.
In Francia un decreto del 1792 ordinava ai traffici di mantenere il diritto “comune” e Napoleone in seguito imponeva il dominio in tutti i territori francesi.
In Gran Bretagna non c’era molto bisogno di questi enormi carri e i veicoli britannici più piccoli avevano posti su cui l’autista poteva sedersi dietro i cavalli. Poiché la maggior parte delle persone è destrorsa, l’autista si siede alla destra del sedile in modo che la sua frusta sia libera.
La congestione del traffico nella Londra del 18° secolo portò all’approvazione di una legge per far sì che tutto il traffico sul London Bridge mantenesse la sinistra al fine di ridurre le collisioni. Questa regola è stata incorporata nell’Highway Act del 1835 ed è stata adottata in tutto ilimpero britannico.
C’è stato un movimento nel 20° secolo verso l’armonizzazione delle leggi stradali in Europa ed è iniziato un graduale spostamento dalla guida a sinistra verso destra. Gli ultimi europei a cambiare da sinistra a destra furono gli svedesi che coraggiosamente fecero il cambio durante la notte il Dagen H (H Day), 3 settembre 1967. Alle 4:50 tutto il traffico in Svezia si fermò per dieci minuti prima di riprendere, questa volta guidando a destra .
Oggi solo il 35% dei paesi guida a sinistra. Questi includono India, Indonesia, Irlanda, Malta, Cipro, Giappone, Nuova Zelanda, Australia e, più recentemente, Samoa nel 2009. La maggior parte di questi paesi sono isole, ma dove i confini terrestri richiedono un cambiamento da sinistra a destra, ciò viene solitamente ottenuto utilizzando il traffico luci, ponti incrociati, sistemi unidirezionali o simili