La velocità di trasmissione è un importante punto di differenza tra i due virus. L’influenza ha un periodo di incubazione mediano più breve (il tempo dall’infezione alla comparsa dei sintomi) e un intervallo seriale più breve (il tempo tra i casi successivi) rispetto al virus COVID-19. L’intervallo seriale per il virus COVID-19 è stimato in 5-6 giorni, mentre per il virus influenzale l’intervallo seriale è di 3 giorni. Ciò significa che l’influenza può diffondersi più velocemente del COVID-19.
Inoltre, la trasmissione nei primi 3-5 giorni di malattia, o trasmissione potenzialmente presintomatica – trasmissione del virus prima della comparsa dei sintomi – è uno dei principali fattori di trasmissione dell’influenza. Al contrario, mentre stiamo imparando che ci sono persone che possono diffondere il virus COVID-19 24-48 ore prima dell’insorgenza dei sintomi, al momento, questo non sembra essere un importante fattore di trasmissione.
Il numero riproduttivo – il numero di infezioni secondarie generate da un individuo infetto – è compreso tra 2 e 2,5 per il virus COVID-19, superiore a quello dell’influenza. Tuttavia, le stime sia per il COVID-19 che per i virus dell’influenza sono molto specifiche per il contesto e per il tempo, rendendo più difficili i confronti diretti.
I bambini sono importanti fattori di trasmissione del virus dell’influenza nella comunità. Per il virus COVID-19, i dati iniziali indicano che i bambini sono meno colpiti degli adulti e che i tassi di attacchi clinici nella fascia di età 0-19 anni sono bassi. Ulteriori dati preliminari provenienti da studi di trasmissione domestica in Cina suggeriscono che i bambini vengono infettati dagli adulti, piuttosto che viceversa.
Mentre la gamma di sintomi per i due virus è simile, la frazione con malattia grave sembra essere diversa. Per COVID-19, i dati fino ad oggi suggeriscono che l’80% delle infezioni sono lievi o asintomatiche, il 15% sono infezioni gravi, che richiedono ossigeno e il 5% sono infezioni critiche, che richiedono ventilazione. Queste frazioni di infezione grave e critica sarebbero superiori a quelle osservate per l’infezione influenzale.
I soggetti più a rischio di una grave infezione influenzale sono i bambini, le donne in gravidanza, gli anziani, i soggetti con patologie croniche preesistenti e gli immunodepressi. Per COVID-19, la nostra attuale comprensione è che l’età avanzata e le condizioni sottostanti aumentano il rischio di infezioni gravi.
La mortalità per COVID-19 sembra superiore a quella per l’influenza, in particolare l’influenza stagionale. Mentre la vera mortalità di COVID-19 richiederà del tempo per comprendere appieno, i dati che abbiamo finora indicano che il tasso di mortalità grezzo (il numero di decessi segnalati diviso per i casi segnalati) è compreso tra il 3-4%, la mortalità per infezione tasso (il numero di decessi segnalati diviso per il numero di infezioni) sarà inferiore. Per l’influenza stagionale, la mortalità è generalmente ben al di sotto dello 0,1%. Tuttavia, la mortalità è in larga misura determinata dall’accesso e dalla qualità dell’assistenza sanitaria.